历时20年、花费巨资的军用喷气机合作研制项目未见成果，约75%的并购项目从未赢利，抢占市场的努力最终是徒劳。商界中并购、资本投资和开发新市场的失败案例比比皆是。
对这种现象经济学家解释道：尽管公司所冒风险是理性的，但是在不确定的情况下行事必然会导致不良结果频繁出现。从长远来看，只要有几次侥幸成功，其收益就能超过多次失败的损失。
这个观点使得经理人很容易让自己免受因项目失败而招致的责备。但是决策领域的两位杰出学者——新南威尔士大学的丹·洛瓦洛和普林斯顿大学的诺贝尔经济学奖得主丹尼尔·卡内曼，却对此提供了不同的解释。
他们认为是认知偏见和组织压力导致经理人在分析重大投资项目前景时容易做出过于乐观的预测。他们总是夸大项目的可能收益而忽视其潜在问题，把公司带入那些注定要令人们失望的投资行动中。
过于乐观的情绪是由多种因素造成的，其中最主要的因素就是人们喜欢夸大自己的才能，认为自己的禀赋和能力超过常人，同时忽略运气因素的作用以及人类想像力的局限性等都是乐观情绪的根源所在。
作者认为，在商业环境中，“先入为主”、“忽视对手”这两种认知偏见和“报喜不报忧”的组织压力使人类的乐观本性进一步放大。
“先入为主”是指管理者在预测项目结果时，总是在项目倡议者起草的初始计划这个预设的框架下进行分析，这会导致过度乐观。
“忽视对手”是指管理者常常只注重自己公司的能力和计划，而忽略了竞争对手的潜在能力和行动。
“报喜不报忧”的组织压力则是指组织压制悲观情绪，推崇乐观主义，在这种压力下，人们对不现实的预测也会信以为真。
认知偏见和组织压力不可避免，但是作者认为可以用一种更可靠的预测方法来尽量弱化其不利影响。这就是“外视法”(outside view)。外视法，又称参照组预测，指完全不考虑手头项目的细节问题，也不预测可能影响项目未来进程的事件，而是仔细分析一组类似项目的经验，列出这一参照组大致的结果分布，然后将目前的项目置于该分布中进行比较分析。该方法包括5个步骤，即选择参照组、估计结果分布、凭直觉预测你的项目在分布图中的位置、评估预测的可靠性、修正你的直觉估计。
与侧重于项目本身的内视法(inside view)相比，外视法得到的预测结果更准确，而且预测不切实际的可能性也更低。它能够对更依赖直觉的内视法进行切实的检验，从而尽可能避免公司因为盲目投入金钱和时间而引发灾难。
作者同时指出，乐观并不是坏事，关键是要把握乐观与现实之间的平衡，作为高层经理人，既要乐观又要现实，这样才能领导下属充满激情地应对挑战。
